胶原蛋白（collagen）是一种脊椎动物结缔组织中的非水溶性纤维状含糖蛋白质，是脊椎动物体内含量最丰富的蛋白质，也是细胞外间质的重要成分。从生物化学的观点来看，它的基本结构由大约一千个氨基酸组成，是由三股分子量约为九万五千道尔顿（Daltons）的胜肽链，以三重螺旋方式互相缠绕而形成分子量达三十万道尔顿的巨大蛋白质分子——原胶原分子。这些原胶原分子再相互聚合连结成网状结构，形成富有弹性的皮肤构造。

胶原蛋白在人体内蛋白质中约占 25 ~ 35％，在筋腱和骨头的有机质中占 90％ 以上，亦是组成皮肤的主要结构性蛋白质，占 50％ 以上，主要存在于真皮层中，提供支持、保护、及各种机械性质，并赋予皮肤弹性与强度。

由于皮肤是身体最大的器官，而胶原蛋白又是皮肤中最重要的蛋白质之一，胶原蛋白对人体的重要性可见一斑，是人体内不可或缺的物质。胶原蛋白在皮肤中的主要生理机能是做为结缔组织的粘合物，能将水分保留在真皮层中，是提供皮肤结缔组织保湿、保持弹性及紧缩性的主要物质。

近年来，在化妆品和食品界提到所谓的植物性胶原蛋白，其实从科学的角度，植物组织中并没有胶原蛋白，而商业上所谓的植物性胶原蛋白，应该是指从植物中取得的糖类蛋白质，其结构与真正的胶原蛋白类似，具有保湿功效，故以植物性胶原蛋白称之。