人的皮肤有天然的保湿系统，由水――天然保湿因子(NMF)――脂类三种物质组成。我们现在使用的保湿化妆品是对这体系的模拟，保湿品的主要成分是水――保湿剂――油脂。

天然保湿因子（Natural Moisturing Factors）是角质层中存在的天然亲水性吸湿物质，在皮肤的保湿上起着重要的作用。

NMF是一组可溶性低分子物质，占干燥重量的25％，其中以氨基酸、吡咯烷酮羧酸和乳酸盐为主要成分，它们占NMF64％。

NMF为皮肤代谢产物，均为水溶低分子物质，NMF水溶液与脂质双分子层形成“三明治”夹层结构，在角质最外层，NMF与皮脂形成复合膜协同控制水的蒸发。

NMF从两方面发挥作用：
1.NMF的有强吸水性，可以控制水分的蒸发，其机理可以饱合蒸气压相关理论解释。保湿化妆品配方设计时多以此机理为基础进行模拟，筛选水溶性保湿剂。
2.NMF与脂质双分子层形成“三明治”结构，也即形成“水-油-水”的结构，脂质双分子层类似于膜结构，NMF的浓度影响渗透压，从而调节水的经皮损失，使角质层保持一定的含水量。